【民族构成】1953年全国第一次人口普查，未见民族情况记载;2000年全国第五次人口普查，全县有汉、土家、苗、回、满、蒙古、侗、畲、白、彝、维吾尔、朝鲜、壮、藏、瑶族等15个民族，其中：汉族325174人，占总人口的63.7%。

　　14个少数民族都没有聚居区，散居在约占全县总面积60—70%的区域内，但间有大分散、小集中区域。汉族主要居住在低山地区，土家族主要居住在二高山和高山地带。县内的土家族人姓氏主要有向氏、黄氏、田氏、冉氏、谭氏;苗族人姓氏主要有白氏、杨氏、龙氏等;回族人姓氏主要以马氏、李氏为主;蒙古族人姓氏主要有金氏、余氏等。

　　【宗教信仰】道教源流之一的巫觋之风和多神崇拜在县内流传较早，影响颇深，几乎渗透到社会生活的方方面面。早在春秋战国时期，土家族的先人巴人就在建始境内活动，巴人以巴务相(廪君)为自己的先人，以白虎为图腾，尊崇、敬畏日、月、水、火、土、山、川，并奉之以为神。土家族人因循旧例，以廪君为族神，顶礼膜拜日、月、水、火、土、山、川诸神，并相信人与鬼可以相互交通。凡是土家人居住较为集中的地方，一般都建有“向王庙”，供奉向王神，常有人去烧香礼拜，祈财、求子，或祈求免祸禳灾。春、秋“社日”必祭土地神，祈求风调雨顺、五谷丰登;过“小年”时必祭灶神，以求来年丰衣足食;正月十五“赶毛九”，祝愿一年之中家中不失火，一家人平平安安;七月“月半节”，必烧“冥袱”以供列祖列先“享用”，并请先人“回家”共渡佳节。若遇日(月)蚀，从官府到百姓都要鸣锣击鼓，防止“天狗吃日(月)”。凡遇天灾人祸，县内群众多请道士“做斋打醮”，驱鬼除灾，若有人患重病，还要“还相公愿”，杀牛祭祀向王，或“还傩愿”，驱鬼禳灾。婚丧嫁娶要择黄道吉日，建房、筑墓要卜吉地，送老人“上山”要做斋、“开路”，甚至丢失了东西也要请人推算能否找到等，所有这些活动一般都要请道士参加并请其指导。

　　据清同治版《建始县志》载：同治年间(1826——1874)全县有宫、观40余所，其中以朝阳观、石柱观、三宝观、云雾观、下坝观等较为著名。道观中，有供奉三清(玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清太上老君)四御的三清观、玉皇阁等，有供奉四方神的玄武庙及二十八宿的魁星阁、文昌宫等，有供奉自然神的雷神庙、火神庙、土地庙、龙王庙、城隍庙等，有昭彰英雄的关帝庙、三义宫等，还有财神庙、药王庙、康王庙、牛王庙、二郎庙等。有的道观中佛、道兼祀，如朝阳观又叫天池寺，住过和尚，也住过道士，甚至还住过尼姑，寺、观、庵合一。建始县的道士多属“正一”派，有道士近百人，一般都有妻子儿女，吃荤腥，穿戴普通，除定期去观中打坐念经以外，也在外替人“消灾解厄”，为穷家小户四处募化。懂医术的道士也给人行医治病。

　　佛教于唐代(公元618——907)传入建始。民国24年(1935)全县有寺庙220座，僧尼424人;民国26年，寺庙减少到188座，僧尼减少到91人。寺庙较著名的有：位于龙坪乡申酉坪岔口子、始建于乾隆三十三年(1768)的对佛寺，位于高坪乡石门河、始建于乾隆三十七年(1772)的石门佛寺，此外还有普恩寺、永兴寺、天池寺、兴隆寺、飞仙寺、观音庵、开元寺、下坝寺、冬瓜寺、白云寺、府行寺等。一般大寺庙有和尚10余人，还有部分山产、田产，小寺庙无和尚只受香火。住庙僧尼每天鸣钟、击鼓、集中念经，并为信佛群众诵经做“法事”，有的出门化缘。大部分寺庙香火不盛，年久失修，残破圮废，至民国末年已所存无几。1952年土地改革运动后，寺庙香火日渐衰败，和尚、尼姑纷纷还俗，佛事活动停止。

　　清光绪十九年(1893)以前，巴东细沙河天主堂在建始县龙潭坪的玉兰、南界一带传教，成立教会，但无教堂。是年，该天主堂神甫胡志兴(荆州人)将天主教传入建始景阳乡，并在该乡设立教堂1座。三十四年(1908)，天主教传入高店子，并在麻扎坪设立教堂1座。此后，天主教逐渐向花坪、官店、城关等地渗透，发展信徒，陆续建立起教会组织，并在县城内西街、官店、高坪的望坪等地各建有教堂1座，均称“天主堂”，除望坪以外，其余几处都有神甫常驻。1949年末，信奉天主教的达660户1976人。新中国成立后，天主教在县内绝迹。原天主教堂房屋除景阳的尚存外，其余的均不再存在。

　　【生产习俗】
 
　　1949年以前，建始县是个纯粹的农业县，生产条件恶劣，耕作方式落后，“苞谷根从石罅寻，石田戴土土如金”，“菽麦沿山聊布种，艺麻方可望三成”(清道光八年建始县训导周鲲化《业州竹枝词》。

　　祭青苗土地县内农民为求苗稼健壮，每年农历3月3日杀雄鸡祭祀青苗土地：杀死雄鸡后将鸡血洒在纸上，再将涂过鸡血的纸挂在树枝上或竹竿上插在田间，或将涂过鸡血的纸张在地上焚烧掉。

　　打薅草锣鼓中耕时节，为抢时间，县内农村有互相“转工”(即先请人帮忙，然后自己再去“还工”给别人帮忙)锄草的习惯。届时，主人往往请一帮锣鼓师傅在田边地头打锣鼓、唱山歌，以助兴鼓劲，谓之“打薅草锣鼓”。薅草锣鼓一般由鼓、锣、勾锣、钹、唢呐等乐器组成，长梁乡石板山、三宝观，业州镇肖家包、柴林山一带还配有胡琴和箫，称为“丝弦薅草锣鼓”。打薅草锣鼓时，伴有高腔或平腔山歌，声乐并茂，优雅悦耳。

　　整栽秧酒产水稻的地方，一般请人“转工”插秧。届时，主人要置备酒、肉“整酒”，以款待客人。早、晚餐通常吃饭，中餐往往吃糯米汤圆(谓之“栽秧砣”。栽秧砣较一般汤圆要大一些。客人可放开肚皮吃，且认为吃得越多越能预示年景好)。

　　带徒县内九佬十八匠大都带徒跟师学艺，期限一般为2—3年，只供食宿不付工资。学徒期满后要谢师。谢师过后，徒弟可自立门户，也可继续在师傅店中工作，由师傅包吃、住，并可领取一定报酬。

　　祭鲁班凡较大的土木工程，如建房、修桥等，破土动工之前或修房立高架升梁时，工匠们为祈望施工安全顺利，必先由掌墨师烧香蜡、纸钱祭祀鲁班，然后才会开工。(此习俗在丧葬工送老人上山启程前也举行，称为“祭杠”。)

　　【生活习俗】居家县境居民住宅多依山面水，座东朝西，或座西朝东、座北朝南、“四维向”(即非正东、正南、正西、正北)，忌座南朝北，有“北风扫堂，家败人亡”的俗谚。民国以前，城镇或乡村的豪绅大户的住宅一般是石基高墙，正房一般为两层木质楼房，内有条石天井(少数巨宅有几个甚至于数十个天井)、木质厢房、花园，髹漆、装饰得富丽堂皇的大四合院，四合院之间有封火墙，前有门楼;其他人户有三间以上正屋、两头为吊脚楼厢房的“撮箕口”型房屋、有三间以上正屋，一头为吊脚楼厢房的“钥匙头”型房屋、有并列三五间的单头屋，还有的赤贫农户以岩洞栖身。从建筑材料上看，有纯木结构房屋，有石木结构、砖木结构、土木结构屋。吊脚楼一般是厢房，地势比正房低3米左右，吊脚楼下做猪牛栏或堆放杂物，楼上是居室。厢房一般为干栏式木质建筑物，有一侧或两侧相互连通的阳台或外置木质走廊，装有雕花栏杆。房子多盖布瓦，家贫的则盖杉树皮、木瓦、石板或茅草。还有鳏寡孤独或讨米叫化之人住的“狗爪棚”，以三根木棍作支架，上覆茅草以避寒暑，农村中戏称之为“千根柱头落地”。农房有三间以上正房的，一般中间是堂屋，作为祭祀祖先和迎接宾客的处所，两边分别为灶屋(厨房)和火坑屋。火坑屋也叫火铺堂，是取暖、煮茶的地方，其中三分之二的面积铺有木地板，三分之一的面积为地面，铺地板的地面比土地面约高20—30厘米。木地板靠近土地面的一侧设有约1.5米见方的火坑烧火，火坑上方悬挂一个木架、一个铁质或木质的可调节高矮的带钩子的三脚架(俗称“梭钩”)，用于烧水或煮饭，木架上可熏腊肉、玉米等。山区多雨，湿度较大，吊脚楼既可防潮，又可防止毒蛇为害，而且不需占用平地，还可以少平整地基，有较高的经济价值。

　　境内菜肴独具地方特色，大体可分为酸、辣、干、咸四类。家家户户都爱用辣椒、大蒜、萝卜、包菜等泡制酸菜，晒干辣椒，用辣椒做各种咸菜，辣椒也是餐桌上不可或缺的佐料;冬天杀猪后，把大部分猪肉熏制成土腊肉以备慢慢食用;豆类食品花样繁多，有豆腐、腐乳、合渣、豆豉、干豆腐、豆芽、血豆腐(豆腐中拌猪血做成);用鲜魔芋磨制成的魔芋豆腐。

　　传统小吃有桃片糕、薯片、糍粑、米花糖、苞米花、干鲜果等。县内传统饮料有苞谷酒、绿茶。

　　【礼仪习俗】县内把老人亡故称为“白喜”，是一种特殊的“喜庆”，也用一种特殊的形式来表达自己的感情，即跳丧。跳丧又叫打丧鼓、撒叶儿嗬、闹灵歌、撒忧祸、闹夜等，是运用艺术手段以乐的形式表达哀的内容的一种特殊的群众性舞蹈，盛行于全县。表演者多为男性;一般只能在大夜时在亡者的灵堂内外表演，边跳边唱。跳丧时以鼓、堂锣、马锣、钹伴舞，舞姿古朴、粗犷。演唱的歌曲因具体地域不同而有差异，演唱形式有高腔、平腔之分;演唱的曲目有《这山望着那山高》、《热闹一晚歇》、《正月二十一》等。由于流行的地域不同，县内的跳丧舞有高桩(站着跳)和矮桩(蹲着跳)之分，有2人舞、3人舞和群舞3种形式，有4种各不相同的风格，其中高坪镇箱子井的《闹灵歌》1957年曾赴京参加全国第二届民间音乐舞蹈汇报演出，并多次参加湖北省、恩施土家族苗族自治州业余文艺汇演。

　　建房县内传统房屋都是木质平房，多为一层，三开间或五开间，楼上搁杂物。开工前要祭鲁班。屋架立起来后，要“挡水”，亲朋好友前往祝贺，并敲锣打鼓去送“梁树”(作成堂屋主梁的杉木，一般中间要加以彩绘，送时披红挂彩)、帮忙上梁、钉椽、盖瓦。主人家要整酒款待。上梁时，由掌墨师主持升梁、上梁仪式：在屋梁两端吊两只斗，各装一对糍粑和若干小米粑粑和硬币。屋梁安放妥当后，上梁师傅念祝词，然后用绳子放下糍粑(俗称“主粑”)，由房主人夫妇一边一人双手接下;上梁师傅再向地上抛撒米粑粑和硬币(称“撒梁粑粑”)，由小孩儿或大人抢捡粑粑和硬币以讨得封赠的吉利语;接下来是“甩发锤”即把钉锤丢下来，上梁师傅问“前面有人吗?”应答“有人”，再问“后面有人吗?”也应答“有人”，问答被理解为是一语双关的。

　　【岁时习俗】
　　嫁毛虫农历四月初八，农家在这天“嫁毛虫”：在两张红纸条上书“佛生四月八，毛虫今日嫁，嫁到山中去，永世不还家”，呈十字交叉状贴在自家墙壁上，据说可减轻虫害。

　　牛王节农历四月十八是牛王节，这天禁止使牛，并要给牛吃精粮以祝寿。

　　磨刀节农历五月十三为“磨刀节”，据说是关羽赴东吴单刀赴会的纪念日。农村有一句俚语说：“你不给我磨刀雨，我不给你晒龙袍”，即是说五月十三若这天下雨，那么六月初六便会出太阳，反之，若这天是晴天，六月初六就会下雨。若这天下雨，年成会好。

　　晒龙袍农历六月初六，据说土家族历史上有一位王爷为维护本民族权益在这天血战身亡，血染战袍，后人在这天晒衣物以示对他的纪念。据说在这天晒过后，衣物不生虫。