建始县域古属巴子国地，三国吴景帝孙休永安三年(260)置县，隶属荆州;西晋太康五年(285)省后复置，属建平郡，仍隶属荆州;北周建德三年(574)改置业州，隋大业初年(605)废州置县，属清江郡;义宁二年(618)复置业州;唐贞观八年(634)再废州，以县属施州;宋属夔州路总管府;元仍属夔州路;元末明初，明玉珍及子明升以四川为主，建立农民政权夏(1362-1371)，建始随属。明洪武四年(1371)属湖广都司施州卫，二十三年(1390)，拨卫入楚，县属夔州府;清初属夔州府，乾隆元年(1736)至宣统三年(1911)属施州府。民国元年(1912)废府存县，直属湖北省;民国22年(1933)贺龙领导的工农红军曾在官店口建立革命根据地，并先后成立乡、县苏维埃政府;民国25年(1936)属湖北省第七行政督察区，至1949年11月4日;1949年11月5日全境解放，建始县隶属于湖北省恩施专署辖;1983年12月1日，恩施专署更名鄂西土家族苗族自治州，1993年更名为恩施土家族苗族自治州，建始县仍为该州辖八县(市)之一。


    1984年，全县设9区(猫坪、长梁、茅田、龙坪、高坪、三里、花坪、景阳、官店)2镇(业州、红岩)，100个乡、7个乡级镇。1992年，将茅田区所辖天生等9个乡从茅田区分离出来单独设天生区(1994年改为天生镇)，共设10区2镇，100个乡、7个乡级镇。1996年实行区乡行政区划体制改革，撤销原12个区(镇)，建立7乡(长梁、茅田、龙坪、高坪、三里、花坪、景阳)4镇(业州、红岩、天生、官店)，将原猫坪区与业州镇合并，仍然称业州镇;原区辖乡镇改为管理区，全县设78个管理区。1997年，高坪、景阳两区改称镇。2001年3月，天生镇并入长梁乡，全县设5乡(长梁、茅田、龙坪、三里、花坪)5镇(业州、红岩、高坪、景阳、官店)，撤销78个管理区，将管理区改为办事处、片或工作组。全县设407个行政村，3590个村民小组。2003年，县人民政府行文批准对业州镇、官店镇、龙坪乡、三里乡的行政村进行部分调整后，全县设368个村(居)民委员会，3614个村民小组。2005年建始县辖长梁、茅田、龙坪、三里、花坪5个乡和业州、红岩、高坪、景阳、官店5个镇，共有368个村(社区居民委员会)，3614个村民小组。总户数148676户，总人口507672人，其中城镇人口7.48万人，农业人口43.29万人。